Née en 1852 dans la misère du monde ouvrier, Nana est la fille de Gervaise et de Coupeau dont l’histoire est narrée dans L’Assommoir. Le début du roman la montre dans la gêne, manquant d’argent pour élever son fils Louiset qu’elle a eu ? l’âge de seize ans d’un père inconnu, elle se prostitue, faisant des passes pour arrondir ses fins de mois. Ceci ne l’empêche pas d’habiter un riche appartement où l’un de ses amants, un riche marchand de Moscou, l’a installée4.
Son ascension commence avec un rôle de Vénus qu’elle interprète dans un théâtre arisien : elle ne sait ni parler ni chanter, mais son déhanchement affole tous les hommes, qui rêvent de la posséder. C’est le cas notamment de Muffat, haut dignitaire de l’Empire, pourtant homme chaste et d’u tout au long du roma d’autres sont conduit suicident (Georges H Sv. ivx to Swipe to View nexr_ page na ruine et humilie ule de ses victimes . r Steiner, se Vandeuvres), volent (Philippe Hugon), deviennent des escrocs (Vandeuvres).
Elle se met néanmoins un moment en ménage avec un homme qu’elle aime, le comédien Fontan, un homme violent qui finit par la battre, la tromper et la mettre à la porte5.
Cette liaison le mènera au bouleversement total de son être, de ses convictions dévotes, son comportement probe et ses principes intègres, il s’abaissera à une humiliation inhumaine et une complaisance révoltante, contraint d’accepter les moindres caprices de Nana qui lui fait ubir les pires infamies jusqu’à lui faire accepter la foule d’amants qu’elle fréquente (n’oublions pas Satin : même si Nana se borne à dire que « cela ne compte pas elle représente l’humiliation suprême pour si Nana se borne à dire que « cela ne compte pas », elle représente l’humiliatlon suprême pour Muffat, puisque les deux femmes méprisent les hommes en s’en moquant ; un soir, Nana renvoie même Muffat sur ordre de Satin), alors qu’il n’exigeait d’elle que fidélité en échange de la fortune et de l’honneur qu’il lui sacrifies.
Nana atteint le sommet de sa gloire lors d’un grand prix hippique uquel assistent Napoléon III et le tout-Paris, remporté par une pouliche qui porte son nom. Tout l’hippodrome crie « Nana », dans un délire tournant à la frénésie. Puis, après avoir peu ? peu rejeté tous ses amants, elle quitte Paris, sans doute pour la Russe. plus personne ne sait rien d’elle, jusqu’au moment où elle regagne la capitale. Atteinte de la petite vérole par l’intermédiaire de son fils, Nana meurt peu de temps après à 19 ans, Vénus est alors dévisagée et entourée de personnalités du théâtre, au moment où l’Empire déclare la guerre à la Prusse7.
