Introduction La guerre 1914-1918 apparait a premiere vue comme une guerre d’un type nouveau, par le fait qu’elle est la premiere a avoir ete mondiale, par l’ampleur des pertes humaines, par les moyens economiques et financiers mis en oeuvre, par les bouleversements qu’elle a provoques. Pourtant, nombre d’aspects rappellent les guerres precedentes : en 1914-1918, on se bat pour des territoires, on tente d’assieger l’adversaire par un blocus, on fait appel a l’heroisme des combattants.
On examinera donc en premier lieu en quoi la guerre est nouvelle, en particulier par son caractere industriel et son caractere global. On se demandera ensuite si les aspects traditionnels ne sont pas plus importants qu’on pourrait le penser. La premiere guerre mondiale, par sa duree, son extension et l’ampleur de ses pertes humaines apparait comme une guerre d’un type nouveau. Cependant, la poursuite de la guerre a partir de 1915 apres l’echec de la guerre de mouvement conduit a imaginer une guerre differente, ou la puissance industrielle, qui permet de fabriquer des armes nouvelles, joue un role decisif.
L’avantage appartient aux pays qui peuvent se procurer facilement des capitaux ou les possedent, c’est a dire les Etats-Unis et les puissances de l’Entente, ainsi qu’aux pays bien pourvus
L’arriere a donc un role important dans la guerre, et son moral est important, d’ou l’idee des Allies d’agir sur les populations civiles par le blocus, facilite par la situation geographique de l’Allemagne. Cette tactique a contribue a la defaite des Allemands, dont l’industrie ne pouvait plus fournir d’armes et l’agriculture ne suffisait plus a nourrir les civils et les soldats a la fin de la guerre. L’aspect le plus nouveau de la guerre 1914-1918 est son caractere mondial, qui s’explique en partie par la domination des Europeens sur la planete, realisee dans le courant du 19eme siecle.
Pour trouver des troupes, des matieres premieres, on fait appel aux colonies et aux pays neufs ( Amerique, Australie ), on sollicite le Japon, la Chine, l’Empire Ottoman, et meme certains pays d’Amerique latine. On se bat sur mer dans l’Atlantique, ce qui amene l’entree en guerre des Etats-Unis. Pourtant, cette guerre a commence comme une guerre du 19eme siecle : nombre de soldats sont partis enthousiastes a l’idee de vivre une periode exceptionnelle, qui serait courte et ne toucherait pas l’arriere.
Les origines de la guerre se situent en Europe et concernent des problemes territoriaux, comme les guerres precedentes : l’Alsace-Lorraine pour la France, l’influence dans les Balkans pour les Russes et les Autrichiens. Les combattants ont ete formes pendant des annees a l’idee d’une guerre inevitable. Le nationalisme a forme l’arriere-plan ideologique des annees precedant la guerre ; la force de cette ideologie est a la fois ancienne et nouvelle : ancienne, car on la retrouve dans les guerres napoleoniennes, mais nouvelle par son ampleur : la guerre est aussi un choc entre panslavisme et pangermanisme, par exemple.
Si les armements et les tactiques peuvent apparaitre nouveaux, le blocus est un pratique tres ancienne, qui correspond aux sieges des villes au Moyen Age, ou plus pres de 1914-18, au blocus continental sous Napoleon Ier. La premiere guerre mondiale, malgre des aspects traditionnels, qui pourraient en faire la derniere guerre du 19eme siecle, est differente des guerres precedentes, car elle concerne aussi bien le front que l’arriere, et met en ‘ uvre toutes les ressources industrielles et financieres des pays : elle est en cela la premiere guerre du 20eme siecle.
