Le roman met en scene un personnage-narrateur, Meursault, vivant en Algerie francaise et employe de bureau dans une entreprise d’import-export de marchandises (« connaissements »). La premiere partie commence par l’arrivee d’un telegramme lui annoncant que sa mere vient de mourir. Il se rend a l’asile de vieillards de Marengo et assiste a la mise en biere et aux funerailles sans prendre l’attitude de circonstance que l’on attend d’un fils endeuille. De retour a Alger, il va se baigner et retrouve une ancienne collegue, Marie Cardona qui devient sa maitresse.
Un soir, Meursault est invite par Raymond Sintes, son voisin de palier. Ce dernier, ancien boxeur, lui fait part des ses craintes d’etre trompe par sa maitresse. Quelques jours plus tard, Raymond se bat avec elle et la police intervient. Meursault accepte d‘accompagner Raymond qui craint des represailles venant du frere de la fille au commissariat pour lui servir de temoin. Meursault est donc mele dans une vilaine affaire Invite par Raymond a passer un dimanche au bord de la mer dans le cabanon d’un ami, Masson, Meursault s’y rend avec Marie. Apres le repas, les hommes se promenent sur la plage et rencontrent eux Arabes, dont le frere de la maitresse
Les temoignages interpretes de facon accablante et l’attitude deconcertante de Meursault donnent de lui l’image d’un monstre d’insensibilite. Meursault est condamne a mort, plus pour avoir eu des frequentations contestables et n’avoir pas pleure a l’enterrement de sa mere que pour le meurtre de l’Arabe. Des lors, il essaie de ne pas trop compter sur un pourvoi en cassation et affronte lucidement le verdict. Apres avoir violemment refuse l’aide de l’aumonier, il parvient, en paix avec le monde et lui-meme, a accepter le role que la societe lui fera jouer le jour de son execution.
