Emmanuel Kant nait en 1724 a Konigsberg en Prusse-Orientale (actuellement Kaliningrad en Russie) dans un milieu modeste : son pere, d’origine ecossaise, est sellier, et sa mere, decrite par Kant comme une femme tres intelligente, est foncierement pietiste. Il est le quatrieme d’une famille de onze enfants. Il frequente durant sept ans le college Frederic, dirige par Schulz, pasteur pietiste qui considere la piete de l’ame comme superieure au raisonnement. L’universite Albertina de Konigsberg, ou Kant a enseigne.
En 1740, il entre a l’Universite de Konigsberg dans le dessein d’y etudier la theologie. Il suit les cours de Martin Knudsen, professeur de mathematiques et de philosophie ; ce professeur, lui aussi pietiste et disciple de Wolff, combat le dualisme et en revient a la pure doctrine de Leibniz, suivant laquelle la force representative et la force motrice participent l’une de l’autre et se supposent reciproquement. C’est la qu’il decouvre Newton et la physique, preuve selon lui qu’une science a priori de la nature est possible (c’est-a-dire les mathematiques et la physique) [2].
Plus tard, il creditera aussi l’astronomie de nous avoir « appris bien des choses etonnantes », dont la plus importante est qu’elle nous a « decouvert l’abime de l’ignorance, dont la
En 1746, la mort de son pere l’oblige a interrompre ses etudes pour donner des cours : il est engage comme precepteur par des familles aisees et il accomplit cette tache durant neuf ans. C’est egalement cette annee-la qu’il publie sa premiere dissertation : Pensees sur la veritable evaluation des forces vives. En 1755, il obtient une promotion universitaire grace a une these sur le feu et une habilitation grace a une dissertation sur les principes premiers de la connaissance metaphysique. Il commenca a enseigner a l’universite de Konigsberg, avec le titre de Privatdozent (enseignant paye par ses eleves).
Kant est le premier grand philosophe a donner un enseignement universitaire regulier. Ses cours, tout comme ses publications a cette periode, sont tres diversifies : mathematiques, physique, apprises chez Newton, theorie des fortifications, pyrotechnie, morale chez Rousseau, Shaftesbury, Hutcheson et Hume, et encyclopedie philosophique. A partir de 1760, ses cours ont pour nouveaux objets la theologie naturelle, l’anthropologie, et surtout la critique des « preuves de l’existence de Dieu » ainsi que la doctrine du beau et du sublime.
En 1770, il est nomme professeur titulaire, apres avoir ecrit une dissertation, De la Forme des principes du monde sensible et du monde intelligible, qu’on designe comme la dissertation de 1770. En 1781 parait la premiere edition de la Critique de la raison pure. Cet ouvrage, fruit de onze annees de travail, ne rencontre pas le succes espere par son auteur. Une seconde edition voit le jour en 1787. En 1788 est publiee la Critique de la raison pratique et, en 1790, la Critique de la faculte de juger. Toutes ses autres ? vres majeures (Fondements de la metaphysique des m? urs et Vers la paix perpetuelle notamment) sont ecrites durant cette periode. Kant n’a jamais quitte sa region natale[4] mais il fut tres attentif aux mouvements du monde, comme en temoignent de nombreuses publications qui traitent de sujets varies et contemporains de son epoque. Il recoit egalement tres souvent de nombreux amis a diner. Il meurt en 1804 a Konigsberg, desormais devenu celebre, bien qu’incompletement compris par ses contemporains. Ses derniers mots furent: « c’est bien » (es ist gut en allemand).
