L’URSS sous Staline (1927–1953) fut un Etat souvent qualifie de « totalitaire », modele par un dirigeant qui disposa du pouvoir absolu et se fit entourer d’un intense culte de la personnalite. L’avenement definitif de Joseph Staline, le secretaire general (ou Guensek) du Parti communiste pansovietique des bolcheviks, entre 1927 et 1929, marque le lancement d’une transformation brutale et radicale de la societe sovietique. En quelques annees, le visage de l’URSS est profondement change par la collectivisation agricole integrale et par l’industrialisation « a toute vapeur » agencee par les tres ambitieux plans quinquennaux.
La modernisation economique du pays fut cependant payee par d’enormes exigences de travail imposees ou consenties. Des enthousiasmes authentiques coexisterent avec les pressions, les contraintes ou les resistances au moins passives. Si certaines categories sociales beneficierent des progres obtenus, telles que la nomenklatura ou les stakhanovistes, la majorite de la population vit le reve de construction de la societe « juste et sans classes sociales » dans un climat de privations et d’inegalites qui s’aggravent.
Dans certaines regions, les famines deciment plusieurs millions de paysans. La mutation de la societe fut accompagnee d’une politique de repressions massives, inauguree par une chasse aux paysans recalcitrants qualifies de koulaks ou aux
Apres la rupture, le 22 juin 1941, du Pacte germano-sovietique signe deux ans plus tot entre Staline et Hitler, l’URSS surprise et agressee subit des pertes humaines, materielles et territoriales terrifiantes, avant que l’Armee rouge ne stoppe l’avancee allemande puis ne repousse l’envahisseur jusqu’a Berlin. La durete et l’acharnement des combats, ainsi que la guerre d’extermination menee par les nazis contre les populations civiles, font du conflit germano-sovietique le plus couteux de l’histoire humaine. L’URSS victorieuse a perdu pres de 26 millions de citoyens et compte autant de sans-abris, sur un territoire devaste.
Les acquis du developpement industriel, le controle etroit de la societe par l’appareil politique et policier, et les sacrifices consentis par les citoyens sovietiques, auxquels s’ajoute l’aide alliee, ont ainsi permis a l’URSS de devenir le principal vainqueur de la Seconde Guerre mondiale, tout comme la deuxieme superpuissance mondiale dans le monde d’apres-guerre. Bien apres la mort de Staline en 1953, et jusqu’a la desintegration de l’URSS en 1991, la societe sovietique devra composer difficilement avec le lourd heritage de l’epoque stalinienne.
