Kezako ? Les Grandes Decouvertes sont une periode historique que l’on situe aux environs des XVe et XVIe siecle, parallelement a la Renaissance. Elles concernent principalement l’Occident chretien, qui se lance peu a peu a la conquete des mers et transforme radicalement le visage du monde. A l’issue de cette periode, quasiment tous les continents, sauf l’Australie, sont interconnectes par des relations commerciales. C’est aussi une periode de bouillonnement intellectuel et technologique. Origines Plusieurs phenomenes expliquent les Grandes Decouvertes. On peut les grouper en 3 parties.
Une origine intellectuelle Il faut tout d’abord savoir qu’a l’epoque, le monde est considere comme etant une sphere ; cette sphere est au centre du monde, le soleil et les etoiles tournent autour d’elle. Les differentes planetes tournent sur un principe de « cercle » ou de « ciels » : il y en a selon les ecoles 7 ou 9. Apres bien des controverses, cette vision platonicienne domine et perdurera jusqu’au XVIIe siecle avec les avancees de Copernic et Galilee, non sans mal. La geographie, initiee sous l’antiquite grecque par Ptolemee, connait elle aussi une forte expansion a la fin du Moyen Age.
L’arrivee de l’imprimerie au XVe siecle accentue le foisonnement intellectuel sur la vision
On evoque aussi le mythe du royaume des Amazones, celle du moine irlandais saint Brandan, qui aurait decouvert des terres mythiques loin a l’ouest, ou encore le mythe de l’Atlantide, du royaume du roi Salomon, etc. Dans tous les cas, il s’agit de contrees fabuleuses, regorgeant de richesses. Enfin, on notera la transmission des savoirs antiques, via les savants musulmans qui traduisaient les auteurs grecs et romains en y ajoutant leurs commentaires. Ces ouvrages arrivaient en Occident via l’Espagne musulmane, la Sicile ou encore Byzance. Une origine politique et commerciale
A la chute de l’empire Romain, le monde chretien est coupe en deux : un occident ravage par les invasions barbares, un orient intact, transforme peu a peu en Empire Byzantin. Au fil des siecles, l’Occident s’organise, se divise en royaumes et principautes. En orient, l’islam nait et grandit, faisant la conquete du sud de la Mediterranee et grignotant peu a peu les possessions byzantines. Cette expansion se fait en deux sens : d’une part, la conquete de l’Europe de l’Ouest via l’Espagne (stoppee entre Poitiers et Tours par Charles Martel en 732), d’autre part la conquete de la Palestine, Jerusalem et l’Anatolie (Turquie actuelle).
Les Croisades sont lancees par la papaute dans un double but : delivrer Jerusalem et occuper des princes un peu trop puissants. Ces croisades sont un echec politique mais auront permis un enrichissement considerable, ainsi que la transmission de savoirs et de modes, par exemple certains tissus ou les epices venues d’Inde ou de Chine. Celles-ci, apres de longs voyages bien decrits par Marco Polo, aboutissaient au « Levant » (Palestine) ou a Constantinople (Byzance), cette derniere ville etant pillee par les Croises et Genes en 1204, affaiblissant encore plus l’empire moribond.
L’expansion de l’islam va peu a peu verrouiller cette voie commerciale. Pour acceder aux richesses de l’Orient, les marchands vont devoir trouver de nouvelles routes. D’autres parametres jouent egalement : le manque de terres a canne a sucre disponible en Europe ou encore l’epuisement des mines d’argent de Boheme. Une origine modeste La plupart des Grandes Decouvertes sont meconnues. En effet, trouver une route commerciale constituait un avantage commercial tres important, aussi les decouvertes ne s’ebruitaient pas.
Les capitaines consignaient leurs points de repere dans des « routiers », sortes de livres indiquant les points remarquables, les profondeurs etc. Autant de livres tres prises lors de l’attaque d’un pirate par exemple. On estime que la plupart des voyages « officiels » ont ete precedes de decouvertes de marchands particuliers qui gardaient jalousement leurs secrets. Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755 a de plus detruit une grande partie des archives portugaises. Les grands voyages dans l’Atlantique nord n’ont pas pour but des richesses en epices ou pierreries.
C’est le poisson qui mene l’Europe vers l’Amerique. Les migrations des bancs de morue et la grande consommation de poisson a cause des interdits religieux (jours de maigre, careme etc. ) ont pousse les pecheurs de plus en plus loin. Si les Scandinaves ont atteint, via l’Islande et le Groenland, Terre-Neuve et l’Amerique des l’an mil, on ne sait pas grand-chose des autres decouvertes. Neanmoins, les recits de voyage de Jacques Cartier par exemple foisonnent de rencontres de navires… pas si pionnier que ca Cartier !
D’autres recits evoquent regulierement, meme avant l’annonce officielle, des oiseaux colores ou le bois rouge (bois « brasil) dans les ports normands des le XVe, avant meme la decouverte officielle du Bresil. Enfin, dernier facteur des Grandes Decouvertes : les avancees technologiques. La rencontre de la marine Mediterraneenne et de la marine nordique permet un audacieux melange entre voiles latines (triangulaires) et voiles carrees. Cette double voilure permet une navigation en haute mer comme le long des cotes via le navire de la periode : la caravelle.
Le gouvernail d’etambot permet une meilleure direction. L’astrolabe la boussole ou aiguille marine… l’arbalete (non pas l’arme mais une tige aidant a mesurer la hauteur des etoiles sur l’horizon), les progres des cartes facilitent aussi les voyages. Qui, quand, ou ? Les Grandes Decouvertes demarrent vraiment avec un triple evenement. Tout d’abord, le Portugal termine sa reconquete sur les musulmans dans la peninsule iberique au XIVe siecle. Puis, Constantinople chute en 1453 apres une lente agonie l’annee meme de la fin de la guerre de Cent Ans.
