Que signifie etre chretien au Moyen Age en Europe de l’Ouest ? La chretiente est constituee de l’ensemble des croyants pratiquant la religion chretienne. Le Moyen-age est defini par des reperes chronologiques, depuis la fin de l’Antiquite jusqu’aux Temps Modernes, soit de l’an 500 a la decouverte de l’Amerique par Christophe Colomb en 1492. De plus, 1054, a eu lieu le Grand Schisme qui separa l’Eglise occidentale de l’Eglise orientale, soit les catholiques des orthodoxes. Nous ne nous interesserons qu’a la periode situee entre les XIeme et XIIIeme siecles.
Au Moyen-age central, en effet, un grand nombre de la population occidentale est chretien. Etre chretien dans l’Europe medievale, c’est avant tout le fait d’avoir foi en la religion chretienne. Durant cette periode, l’Eglise joue un grand role. C’est une veritable institution, toute puissante et presente tous les jours de la vie des chretiens. C’est ainsi que Eglise encadre totalement la vie des chretiens au Moyen-age. Nous pouvons donc nous poser la question : que signifie etre chretien dans l’Occident medieval ?
Aussi, apres avoir explique l’organisation de la chretiente au Moyen-age en Europe de l’Ouest, nous essayerons d’analyser la vie d’un chretien occidental au Moyen-age. La chretiente correspond a l’ensemble des pratiquants et croyants a la
S’ils vont au paradis, ils trouveront le bonheur eternel. Dans le cas contraire, ils pensent qu’ils iront en enfer, lieu de supplices, situe sous terre. Le sort de chacun depend de ses merites et de ses peches au cours de la vie. A sa mort, le chretien doit subir un jugement qui decide de son sort. A partir du XIIeme siecle, l’Eglise catholique cree le purgatoire (entre le paradis et l’enfer), ou ceux qui ont commis des peches peu graves peuvent, en faisant penitence, atteindre le paradis. Dans cette quete perpetuelle du salut, le chretien vit sous la peur de l’enfer. Il doit sans cesse lutter contre ses vices et resister aux tentations.
Son seul allie dans ce combat est l’Eglise. Dans la chretiente occidentale, se cotoient des laics et des membres du clerge. L’Eglise medievale occidentale est une societe de clercs et de moines. Il existe ainsi deux types de clerge : le clerge seculier et le clerge regulier. Le clerge seculier comprend des hommes engages dans le siecle, comme les pretres ou cures. Au contraire, le clerge regulier correspond a des personnes attachees a une vie communautaire, tout en vivant a l’ecart du monde, suivant des regles strictes, mais priant pour le salut de tous, comme les moines et les nonnes.
Les membres du clerge ont pour mission d’encadrer les laics et de les aider a parvenir au salut eternel. Ils ont des devoirs (chastete, celibat, pauvrete pour certains) mais egalement des droits, car les laics doivent les defendre, les nourrir et leur verser la dime (ce qui correspond a 1/10eme des recoltes). Nous allons voir a quel point l’Eglise est une institution de pouvoir. Tout d’abord, elle est hierarchisee. En effet, le clerge regulier vit la plupart du temps dans un monastere sous la direction d’un abbe (comme a Cluny) ou d’une abbesse (comme a Port-Royal des champs).
Le clerge seculier est compose de pretres et de bedeaux ? uvrant au sein d’une paroisse. Les paroisses sont regroupees en diocese, lui-meme administre par un eveque. Au-dessus des eveques se trouvent les archeveques, puis les cardinaux. Au XIIeme siecle, le Pape, chef politique et religieux, chef inconteste de l’Eglise, est elu par les cardinaux, alors qu’auparavant il etait nomme par l’Empereur (empereur carolingien jusqu’en 962 ou il s’agit du chef du St Empire Germanique). Cette rupture entre le pouvoir royal et l’Eglise est a nouveau marquee lors de la reforme gregorienne dans la seconde moitie du XIeme siecle.
Elle essaye en effet de lutter contre l’ingerence des rois et des laics dans le domaine religieux. Ainsi, la papaute cherche a empecher les rois et les princes de nommer les eveques et cherche a imposer une theocratie pontificale. L’Eglise se place donc au-dessus des rois et le pape est l’arbitre supreme de la chretiente. L’Eglise devient une veritable institution monarchique qui va permettre un rayonnement culturel par la multiplication des bibliotheques, des copistes, des tympans a l’entree des eglises romanes et aboutir au siecle suivant au siecle des cathedrales. Mais l’Eglise possede le savoir.
Alors dans cet environnement precis, comment le chretien laic vit-il sa religion ? L’homme du Moyen Age, qu’il soit en ville ou a la campagne, vit dans un environnement profondement religieux qui est centre sur l’eglise paroissiale, lieu d’administration de la plupart des sacrements. En effet, le cure y baptise les enfants nes dans le mariage, y celebre le mariage, mariage chretien obligatoire depuis la reforme gregorienne, et y celebre les funerailles avant l’enterrement en terre consacree. Le cure rassemble tous les laics de la paroisse pour la messe, le dimanche et les jours de fete chretienne.
Les fideles doivent se confesser avant d’aller a la messe, c’est-a-dire, doivent exposer leurs peches au pretre, qui leur pardonne au nom de Dieu, apres leur avoir impose une penitence. Durant la messe, le cure consacre le pain et le vin qui deviennent alors le corps et le sang du Christ et les fideles, confesses, recoivent alors la communion. Le seul sacrement administre a domicile est l’extreme-onction. Tout au long de l’annee, les chretiens vivent au rythme des fetes religieuses. Les plus importantes sont Paques et Noel qui celebrent la resurrection et la naissance du Christ.
Elles font suite a une periode de jeune et de preparations, que sont respectivement le Careme (depuis mardi Gras jusqu’a Paques) et l’Avent (mois de decembre). Dans sa vie courante, le laic, doit s’acquitter d’un certain nombre de devoirs. Ainsi il doit offrir des aumones aux plus pauvres et faire des dons a l’Eglise. En donnant une somme d’argent ou une terre a un monastere, un chretien peut esperer raccourcir son sejour au purgatoire. En echange, a chaque anniversaire de sa mort, les moines prieront pour le salut de son ame et diront des messes.
A partir du XIeme siecle, les chretiens peuvent partir en pelerinage pour se faire pardonner des peches ou demander l’aide d’un saint particulier. En effet, en priant sur le tombeau d’un saint ou en touchant ses reliques (crane de Sainte Foy a Conques), le pelerin espere recevoir la protection et l’aide du Saint venere ou le pardon de ses peches, toujours en vue d’obtenir le salut. Les pelerinages les plus celebres sont ceux de Compostelle (Espagne) de Rome et de Jerusalem. Les pelerins peuvent egalement demander aux saints d’interceder en faveur d’un proche.
Enfin, au XIIeme siecle, l’Eglise catholique romaine a donne la possibilite aux chretiens, d’acheter des indulgences, c’est-a-dire d’acheter la remission totale ou partielle devant Dieu de la peine encourue en raison d’un peche. Ce commerce des indulgences est d’ailleurs un des declencheurs de la Reforme protestante. L’Eglise controle les chretiens car elle sait tout de leurs actes (confessions). Les theologiens publient des manuels pour aider les confesseurs a hierarchiser les peches. Les freres mendiants, dans leurs discours ou predications, poussent les citadins a se confesser.
Si les peches sont juges trop graves (adultere, comportements reprehensibles), l’Eglise peut prononcer l’excommunication des fideles, du plus simple d’entre eux, jusqu’aux rois (Philippe 1er en 1092 pour avoir repudie sa femme pour en epouser une autre, Philippe IV le Bel excommunie en 1302 pour avoir refuse de reconnaitre qu’il tenait du pape sa souverainete). Mais l’Eglise veut reformer le comportement des chretiens en profondeur et le moraliser. Ainsi, depuis le Concile de Charroux en 989, elle a mis en place la « Paix de Dieu », en excommuniant tous ceux qui exercent des violences contre les paysans.
Cette theorie, difficilement applicable, va neanmoins servir de modele. Elle va evoluer en « Treve de Dieu » qui interdit les combats du mercredi soir au lundi matin (en reference a la Passion du Christ) ou durant les fetes religieuses. En interdisant les combats avec des personnes qui n’ont pas d’arme, l’Eglise demande cependant aux combattants de mettre leur force au service de la defense de la religion. Ainsi, lorsque l’Eglise se sent menacee soit par d’autres religions, soit par des heresies, elle peut prononcer l’appel a la croisade.
Il y eut neuf croisades pendant le Moyen-age. Enfin, dans un souci de moralisation et pour proteger les laics, l’Eglise va interdire le pret a interet et l’usure. Etre chretien au Moyen Age signifie vivre la religion chretienne au jour le jour. Cette religion est regie par l’Eglise, que ce soit par le clerge regulier ou par le clerge seculier. Si les premiers prient pour le salut des laics, les seconds partagent leur vie. En effet, l’Eglise encadre parfaitement la vie des laics et guide ceux-ci vers le salut.
Pour l’atteindre, puisque c’est le but supreme, les laics doivent vivre en bons chretiens, respecter les sacrements de l’Eglise, faire l’aumone, au besoin aller en pelerinage, aller a la messe, et pour les nobles, partir en croisade. Mais si l’Eglise intervient dans la vie des chretiens au Moyen Age elle va etre a l’origine du renouveau des campagnes et du developpement des villes. Elle va permettre ainsi une plus large diffusion de la culture chretienne. Ne peut-on dire alors que l’Eglise du Moyen-age a permis un essor economique et culturel et la mise en place d’une organisation sociale ?
