Son uvre comporte tres peu de details biographiques. De meme, il n’existe guere de temoignages contemporains qui nous soient parvenus. Ses doxographes lui sont posterieurs de quelques siecles (Denys d’Halicarnasse, Diogene Laerce… ). Sa biographie n’est donc connue que dans les grandes lignes. [1] Son epoque est marquee par le renouveau de l’empire macedonien et le declin de l’influence de la democratie athenienne. Aristote est ne en -384 en Macedoine, a Stagire (d’ou son surnom : le Stagirite), ville de Chalcidique. Stagire se trouve pres de l’actuelle Stavro, proche du mont Athos.
Son pere, Nicomaque, etait le medecin du roi Amyntas II de Macedoine. Sa mere, Phaestis, etait une sage-femme originaire de l’ile d’Eubee. Il perdit a 11 ans son pere, puis sa mere, et fut eleve par son beau-frere, Proxene d’Atarnee, a Atarnee, en Mysie, ou il se lie d’amitie avec Hermias d’Atarnee, futur « tyran » de Mysie. Comme Stagire etait une colonie grecque et que sa mere venait d’une ile grecque, Eubee, Aristote est grec, pas macedonien. Mais les avis sont partages… Assoiffe de connaissance, il se rendit a Athenes. Il commenca par suivre les cours d’Isocrate.
Peu satisfait, il decida de rentrer a l’Academie de Platon a l’age de 17 ans,
Chacun connait la celebre formule : « Ami de Platon, mais encore plus de la verite. » Aristote disait : « Ce sont des amis qui ont introduit la doctrine des Idees. (… ) Verite et amitie nous sont cheres l’une et l’autre, mais c’est pour nous un devoir sacre d’accorder la preference a la verite. « [5] Sa premiere periode de production se place donc a l’Academie (-366/-346). Il a commence par ecrire 19 uvres, dont des dialogues, aujourd’hui perdus, et de philosophie platonicienne : Gryllos ou de la rhetorique (polemique avec Isocrate), Le banquet, Le sophiste, Eudeme ou de l’ame, Protreptique, Sur la philosophie ou du Bien, etc.
Il s’oppose deja, Platon vivant, a la theorie des Idees de Platon. [6] Ensuite (a partir de -350), il forma l’ Organon, le corpus logique : Categories, De l’interpretation, Premiers Analytiques, Seconds Analytiques, Topiques, Refutations sophistiques, quelques livres de Physique (I, II, VII ? ), un livre du De l’ame (III), le debut de la Metaphysique, le debut de la Politique. Aucune chronologie n’est certaine. Il s’interessa a la vie politique locale mais ne put y participer du fait de son statut de meteque (« etranger » a la cite).
A la mort de Platon, en -346, Speusippe, neveu de Platon, succeda a celui-ci. Depite, Aristote partit pour Atarnee, avec deux condisciples, Xenocrate et Theophraste. Il se peut aussi qu’il ait fui une Athenes de plus en plus hostile aux Macedoniens, dont le roi Philippe II venait de massacrer une ville amie des Atheniens, Olynthe. A Atarnee, en Troade, sur la cote d’Asie Mineure, il rejoignit Hermias d’Atarnee, un ami d’enfance, « tyran » (maitre souverain qui s’est empare du pouvoir) du royaume de Mysie, avec Atarnee pour capitale. La, il retrouva un cercle platonicien.
Pendant ce temps, la Macedoine et Athenes firent la paix (en -346). D’Atarnee, Aristote passa au petit port d’Assos (actuel village turc de Berhamkale), peut-etre apres un refroidissement dans ses relations avec Hermias d’Atarnee. Aristote poursuivit ses recherches biologiques et commenca a observer la faune marine. Il ouvrit une ecole de philosophie, une sorte de filiale de l’Academie. En -344, quand Hermias d’Atarnee, livre aux Perses, fut execute par Ataxerces III, il se rendit a Mytilene, dans l’ile voisine de Lesbos, chez Theophraste. Il y ouvrit sa deuxieme ecole, pour environ deux ans.
En -343, il rentra en Macedoine, appele par le roi, Philippe II de Macedoine, pour devenir, deux ou trois ans durant, le precepteur du prince heritier, le futur Alexandre le Grand, alors age de 13 ans. Il lui enseigne les lettres (dont l’ Iliade) et sans doute la politique. A la cour de Mieza, au nord de Pella (capitale de la Macedoine), il acquiert de nombreuses amities. Sa deuxieme periode de production se place a Assos, Mitylene, Mieza (-345/-335). Il produisit alors la suite de la Physique (III, IV, V, VI), Du ciel, De la generation et de la corruption, la suite de la Metaphysique, une partie de l’ Ethique a Nicomaque (livres I. , VII, VIII, II, III), la Rhetorique, la Poetique. Il s’occupa sans doute de la reconstruction et de la legislation de Stagire, qu’il voulait reconstruire apres que Philippe II de Macedoine l’eut detruite en -349. Vers 341 il epousa Pythias, niece et fille adoptive d’Hermias d’Atarnee, refugiee a Pella. Elle lui donnera une fille, Pithias. C’est en -338 que Philippe II de Macedoine, pere du futur Alexandre le Grand, soumet Athenes. Age de 49 ans, en -335, Aristote revient a Athenes. Une seconde fois, la direction de l’Academie lui echappe, cette fois au profit de son condisciple et ami Xenocrate, en -339.
On dit qu’il s’exclama alors : « Il est honteux de se taire et de laisser parler Xenocrate. » Il fonde alors sa troisieme ecole, le fameux Lycee, sur un terrain loue, mais non achete (Aristote est un meteque, il n’a pas le droit a la propriete). Le mot « Lycee » vient de ce que le lieu est voisin d’un sanctuaire dedie a Apollon Lycien. Ainsi nait — mais ce n’est pas certain – l’ecole peripateticienne. « Peripateticienne » vient de peripatein (?????????? ), « se promener ». Le Lycee etait situe sur un lieu de promenade (peripatos) ou bien le maitre et les disciples philosophaient en marchant. 7] Les aristoteliciens sont « ceux qui se promenent pres du Lycee » (Lukeioi Peripatetikoi, ??????? ????????????? ). Le Lycee comprenait une bibliotheque, un musee… qu’Alexandre le Grand financait. Aristote faisait deux types de cours, l’un, du matin, appele « acroamatique », reserve aux disciples avances, l’autre, de l’apres-midi, ouvert a tous, et appele « exoterique ». [8] Lui habite dans les bois du mont Lycabette. Devenu veuf a Athenes, en -338 il prit pour seconde epouse une femme de Stagire, Herpyllis, dont il eut un fils qu’il nomma Nicomaque, du nom de son propre pere.
Nicomaque mourut jeune. L’ouvrage d’Aristote consacre aux themes de la vertu et de l’action prudente, dont le titre est Ethique a Nicomaque, lui fut dedie. Sa troisieme et derniere periode de production se place ainsi au Lycee (-335/-323), pour treize ans. De cette periode releveraient le livre VIII de la Metaphysique, les Petits traites d’histoire naturelle, l’ Ethique a Eudeme, l’autre partie de Ethique a Nicomaque (livres IV, V, VI), de la Constitution d’Athenes, des Economiques. Il accompagna peut-etre Alexandre le Grand en Asie Mineure, en Syrie et en Egypte, entre -335 et -331.
Ce n’est pas historiquement certain. Quand Alexandre fit mettre a mort Callisthene d’Olynthe, neveu d’Aristote, en -327, les relations entre le grand conquerant et le grand philosophe s’assombrirent. A la mort d’Alexandre le Grand, en -323, Aristote, menace par le parti anti-macedonien de Demosthene, estima prudent de fuir Athenes. D’autant que « Eurymedon, le hierophante [d’Eleusis], porta contre lui une accusation d’impiete pour avoir compose un hymne a Hermias d’Atarnee »[9], car les hymnes etaient reserves au culte des dieux.
Decide a ne pas laisser les Atheniens « commettre un nouveau crime contre la philosophie »[10] (le premier etant la condamnation a mort de Socrate), Aristote quitta Athenes, avec famille, sa femme Herpyllis et la fille de son premier mariage, Pythias. Son ami Antipater, ancien lieutenant de Philippe II et gouverneur de la Macedoine pendant les expeditions d’Alexandre, soumit, a Crannon, les Atheniens, decides a se rebeller une fois Alexandre mort. Cette meme annee -322, a Chalcis, ville de sa mere, dans l’ile d’Eubee, Aristote mourut, a l’age de 63 ans. Il serait mort d’une maladie d’estomac, qui le minait depuis tres longtemps.
Son corps fut ramene a Stagire. Theophraste, son condisciple et meilleur ami, succeda a Aristote a la tete du Lycee. Le Lycee subsistera jusqu’en 529 apres J. C. , quand l’empereur romain Justinien Ier voulut mettre fin a la philosophie « paienne ». Les biographes (surtout Diogene Laerce) decrivent Aristote avec un defaut : il begaie ou bien il a un cheveu sur la langue. Il est petit, trapu, avec des jambes greles, les yeux petits et enfonces. Chose rare pour l’epoque, il n’a pas la barbe. En revanche il porte des bijoux et du linge fin. Comme plus tard Kant, il donne grand soin a sa toilette.
